Un sodalizio antichissimo 

L’uomo ha da sempre sfruttato le risorse accumulate dalle api come goffo predone o più o meno abile sfruttatore. Ancora oggi in alcune parti del mondo i rapporti tra api e uomini sono simili a quelli che esistevano agli albori dell’umanità, quando l’uomo raccoglieva i favi con il miele, il polline e la covata dagli alveari selvatici, scacciando le api adulte con il fumo e preoccupandosi ben poco della sopravvivenza della famiglia di api saccheggiata. Il passo successivo è stato quello in cui l’uomo, invece di cercare nell’ambiente gli alveari selvatici, ha cominciato a fornire alle api dei ricoveri artificiali, in modo da risparmiare energie nella ricerca e assicurarsi la proprietà delle famiglie.

Questi alveari rustici, costruiti nei più diversi materiali secondo l’area del mondo (paglia o alberi cavi in molte zone europee, terracotta nel sud del mediterraneo e nel vicino oriente, sughero in Sardegna) non consentivano in genere una manipolazione dei favi e delle api diversa rispetto a quella attuata sugli alveari selvatici. Questo tipo di apicoltura ha una produttività molto ridotta e persiste solo a livello amatoriale o in alcune aree del mondo, per esempio in molti paesi africani.

L’apicoltura moderna

L’era moderna è cominciata, per l’apicoltura, a metà dell’’800, quando venne inventata dal rev. Lorenzo Langstroh di Filadelfia l’arnia razionale. Su questa invenzione si basano le tecniche usate oggi: le api vengono indotte a costruire i loro favi su cornici appositamente predisposte (telaini), fornendo loro un “invito” costituito da fogli di cera pura montati in queste cornici. Questo consente di rendere l’alveare completamente smontabile e controllabile senza danno per gli occupanti; consente di prelevare i favi, il loro contenuto e le api che li ricoprono senza troppo disturbo per dividere artificialmente le famiglie, ridurne o aumentarne la forza. Inoltre, l’alveare razionale è organizzato in modo poter variare le sue dimensioni secondo le necessità della famiglia, aggiungendo o togliendo moduli. Questo è alla base della moderna produzione di miele: se la casa non diventa mai troppo piccola per la famiglia che la abita, le api non saranno indotte a sciamare e la colonia diverrà molto più popolosa; una famiglia più grande raccoglie e accumula molto più miele rispetto a quello che sarebbe strettamente necessario per superare l’inverno, quando il numero di api si riduce comunque ai minimi termini; l’apicoltore può quindi recuperare la maggior parte del miele accumulato senza rischiare di far morire di fame le sue api.

Il ruolo dell’apicoltore

Anche al momento della raccolta del miele l’apicoltore è facilitato dalla struttura modulare degli alveari moderni, costituiti da più casse sovrapposte: quella più bassa è il “nido”, in cui la regina depone le uova e le api operaie lo popolano durante tutto l’anno; i moduli che vengono via via aggiunti sopra, i “melari”, servono alle api solo per accumulare le scorte di miele, in quanto tra nido e melario viene posta una griglia calibrata in maniera tale da permettere il passaggio delle sole operaie e non della regina, più grossa. Al momento della raccolta l’apicoltore preleverà i soli melari, sostituendoli eventualmente con altri vuoti.

Anche se oggi le api non vengono più depredate, ma accudite e curate, i rapporti tra api e uomini non sono cambiati di molto e le cosiddette “api domestiche”, non sono state per niente addomesticate, né geneticamente modificate rispetto alle loro antenate. Questa situazione è dovuta al fatto che le api si accoppiano in volo, e quindi le api “domestiche” e quelle selvatiche costituiscono un’unica popolazione in cui prevalgono le spinte selettive naturali rispetto a quelle auspicate dagli allevatori. Il risultato è che in migliaia di anni l’uomo non è riuscito a produrre alcun cambiamento nel comportamento delle api e anche oggi non sono le api ad adattarsi alle necessità dell’uomo, ma viceversa. L’uomo è diventato più abile nel non danneggiarle al momento del furto del miele e ha inventato diversi sistemi che, assecondando i naturali istinti dell’ape, hanno come risultato una maggiore produttività.

Pastore d’api

L’apicoltore moderno, quindi, si occupa soprattutto di regolare i comportamenti delle api in modo da ottenere il massimo della produzione; si preoccupa di verificare che tutto proceda secondo il suo corso naturale e interviene per ripristinarlo se necessario; prende provvedimenti quando malattie, parassiti o altri nemici naturali delle api le minacciano; si preoccupa di fornire alle api sufficienti risorse per la loro sopravvivenza o per un’abbondante produzione di mieli pregiati trasportando gli alveari nei luoghi delle fioriture e le nutre quando le risorse naturali si rivelano insufficienti. Il nomadismo, cioè lo spostamento degli alveari dalle aree di svernamento a quelle produttive, è una pratica indispensabile per la produzione moderna e avviene nelle ore notturne, quando tutte le api sono rientrate nell’alveare.

La nutrizione degli alveari è un’altra pratica indispensabile, in quanto l’alveare si può trovare in carenza di cibo quando finiscono la maggior parte delle riserve, soprattutto nelle zone con inverno freddo e lungo o in caso di maltempo non previsto. L’alimentazione avviene in assenza di melari e le sostanze somministrate, in genere sciroppi zuccherini, sono consumate dagli insetti ed eventualmente immagazzinate nel nido, ma non sono presenti nel miele da destinare al consumo.

Mieli uniflorali e millefiori

Ingrediente necessario per la produzione di miele è un ambiente ricco di fioriture e poco toccato dalle attività umane; anche l’agricoltura può essere una nemica delle api e della produzione, a causa dell’impiego di agro-farmaci, in particolare insetticidi. Quindi le zone di maggiore produzione apistica sono le zone verdi del mondo, in particolare quelle in cui anche lo sfruttamento agricolo è molto ridotto; anche se sono comuni i mieli di piante coltivate, la maggior parte delle produzioni mondiali si ottiene da piante selvatiche.

Nella produzione di miele, frequentemente, è possibile ottenere mieli che provengono in maniera pressoché esclusiva dal nettare (o dalla melata) di una sola pianta; si definiscono mieli uniflorali e la loro produzione è particolarmente diffusa in Italia, dove si considera che almeno il 60% delle produzioni di miele sia di questo tipo. È possibile ottenerli quando una fioritura è sufficientemente estesa, abbondante e non contemporanea ad altre fioriture importanti. L’apicoltore deve preoccuparsi di mettere melari vuoti al momento dell’inizio della fioritura e levarli prima che intervenga una fioritura successiva. Non è invece possibile separare in un secondo momento quello che le api raccolgono insieme; nel caso di fioriture contemporanee si otterranno mieli misti (millefiori).

La produzione di miele

La produzione di miele consiste quindi nel fare in modo che gli alveari siano forti nel momento in cui interverranno le fioriture, eventualmente spostandoli sui luoghi delle fioriture e ponendo i melari vuoti pronti per accogliere il raccolto. Il miele sarà raccolto prelevando solo i melari che contengono miele maturo, riconoscibile in quanto le api avranno sigillato le celle che lo contengono con un sottile strato di cera (opercolo). Questo è molto importante per assicurare la conservabilità del prodotto; infatti, il miele è lungamente conservabile solo se le api hanno avuto tempo sufficiente per fare evaporare l’acqua in eccesso.

Tale importante requisito qualitativo è determinato dal momento in cui l’apicoltore effettuerà la raccolta. Per prelevare i melari, l’apicoltore dovrà liberarli delle api; in genere i piccoli apicoltori usano l’apiscampo (un dispositivo che fa uscire le api dal melario ma non ve le lascia rientrare, da applicare il giorno prima della raccolta), mentre le aziende di grandi dimensioni usano il soffiatore (le api sono allontanate con un forte getto d’aria).

Il processo di estrazione del miele è molto semplice ed è sostanzialmente identico sia nel caso di produzione artigianale che su ampia scala, cambiando solo il livello di meccanizzazione delle operazioni. I favi di miele del melario vengono liberati dallo strato di cera che sigilla le cellette con il miele (disopercolatura) in modo manuale, con un apposito coltello, o meccanico, con apparecchi che tagliano o frantumano l’opercolo. I favi vengono quindi messi in un estrattore centrifugo, che per mezzo della rotazione fa fuoriuscire il miele dai favi senza danneggiarli. Il miele che se ne ottiene viene liberato dalle piccole impurità (soprattutto pezzetti di cera) per mezzo di una filtrazione e di una successiva decantazione che lo libera anche dalle bolle d’aria inglobate nei precedenti processi. Non è necessario nessun altro trattamento e il miele può essere direttamente confezionato nei recipienti finali, o stoccato in fusti per la conservazione o la commercializzazione all’ingrosso.

 

Fonti:

informamiele.it

unibo.it

A very old partnership

Humans have always made use of the resources accumulated by bees either as clumsy predators or as relatively skilled exploiters. Even now, in some parts of the world, the relationships of bees and humans are similar to those that existed at the dawn of humanity, when men collected honeycombs with honey, pollen and brood from wild hives, driving away the adult bees with smoke and sparing little thought for the survival of the plundered bee family. The next step was when humans began to provide bees with artificial shelters instead of searching the environment for wild hives, in order to save energy spent searching and ensure ownership of the families.

These rustic hives, built with the most diverse materials, depending on the part of the world (straw or hollow trees in many European areas, terracotta in the southern Mediterranean and the near east, and cork in Sardinia) did not generally allow different handling of the honeycombs and bees than that used with wild hives. This type of beekeeping has very low productivity and persists only at an amateur level or in certain areas of the world, for example in many African countries.

 

Modern beekeeping

The modern era of beekeeping began in the mid-1800s, when the rational hive was invented by the Rev. Lorenzo Langstroth of Philadelphia. The techniques used today are based on this invention: the bees are lured to build their honeycombs on specially prepared frames, providing them with a “bait” consisting of sheets of pure wax placed in the frames. This allows the hive to be completely disassembled and checked without damage to the occupants; it allows the honeycombs, their contents and the bees that cover them to be removed without too much disturbance to artificially divide the families and reduce or increase their strength. In addition, the rational hive is arranged so that it can be varied in size, according to the needs of the family, by adding or removing modules. This is the basis of modern honey production: if the house never becomes too small for the family that inhabits it, the bees will not be inclined to swarm and the colony will become much more numerous. A larger family collects and accumulates much more honey than would be strictly necessary to survive the winter, when the number of bees is reduced to a minimum, so the beekeeper can recover most of the accumulated honey without risk of starving the bees.

 

The role of the beekeeper

When harvesting the honey, the beekeeper is also facilitated by the modular structure of modern hives, which consist of several stacking boxes: the lowest is the “brood chamber”, where the queen lays the eggs and the worker bees populate it throughout the year; the modules that are gradually added above, the “shallow boxes”, are only used by the bees to accumulate honey stocks, as a grid is placed between the brood chamber and the shallow box, calibrated to allow the worker bees to pass through but not the larger queen. At the time of harvesting, the beekeeper only removes the shallow boxes, replacing them with empty ones if necessary.

Although today bees are no longer plundered, but nurtured and cared for, the relationship between bees and humans has not changed much and so-called “domestic bees” have not been domesticated at all, nor genetically modified compared to their ancestors. This is due to the fact that bees mate in flight, and therefore “domestic” and wild bees form a single population in which the forces of natural selection prevail over those desired by the breeders. The result is that, after thousands of years, humans have failed to produce any change in the behaviour of bees and even today, it is not bees that adapt to human needs, but vice versa. Humans have become more adept at not harming them when extracting the honey and have invented various systems that support the natural instincts of the bee, resulting in greater productivity.

 

Bee herder

Modern beekeepers, therefore, are mainly concerned with regulating the behaviour of bees so as to obtain maximum production. Their concern is to ensure that everything proceeds according to its natural course and intervene to restore it if necessary. They take action when diseases, parasites or other natural enemies threaten the bees. They see to providing them with sufficient resources for their survival or for an abundant production of valuable honey by transporting the hives to locations with blooms and feed them when natural resources are insufficient. Nomadic beekeeping, i.e., moving the hives

from wintering areas to production areas, is an indispensable practice for modern production and is done at night, when all the bees have returned to the hive.

Beehive nutrition is another indispensable practice, as the hive can experience a food shortage when most of the reserves run out, especially in areas with long, cold winters or in the event of unexpected bad weather. Feeding takes place without shallow boxes and the substances given, usually sugar syrups, are consumed by the insects and can be stored in the brood chamber, but are not present in the honey intended for consumption.

 

Unifloral and wildflower honeys

A necessary ingredient for honey production is an environment with an abundance of flowers and not disturbed by human activities; agriculture can also be an enemy of bees and honey production, due to the use of agricultural chemicals, particularly insecticides. Therefore, the main beekeeping production zones are the green areas of the world, particular where agricultural exploitation is low. Although honeys from cultivated plants are common, most of the world’s production is obtained from wild plants.

In honey production, it is often possible to obtain honeys that come almost exclusively from the nectar (or honeydew) of a single plant. These are called unifloral honeys and their production is particularly widespread in Italy, where at least 60% of the honey production is considered to be of this type. It is possible to obtain them when a bloom is sufficiently extensive, abundant and not occurring at the same time as other significant blooms. The beekeeper must take care to place empty frames at the beginning of flowering and remove them before a subsequent flowering begins. It is not possible to subsequently separate what the bees collect together; where multiple flowers are in bloom, mixed (or wildflower) honeys will be obtained.

 

Honey production

The production of honey therefore consists of making sure that the hives are strong when the flowers are in bloom, moving them to where the blooms are located and placing empty frames ready to receive the harvest. The honey will be harvested by only extracting honeycombs that contain ripe honey, recognised by the thin layer of wax (operculum) with which the bees have sealed them. This is very important to ensure the shelf life of the product; in fact, honey can only be stored at length if the bees have had sufficient time to let the excess water evaporate.

This important quality requirement depends on the time the beekeeper carries out the harvest. To extract the shallow boxes, the beekeeper has to remove the bees from them; generally, small beekeepers use a bee escape (a device that allows bees to come out of the shallow box but does not let them return, applied the day before harvesting), while large companies use a blower (the bees are driven off with a strong blast of air).

The honey extraction process is very simple and is essentially identical for small and for large-scale production, with the only difference being the level of mechanisation. The layer of wax sealing the cells filled with honey is removed

(uncapping) from the honeycombs in the shallow box with a special knife, or mechanically, with devices that cut or crush the operculum. The combs are then placed in a centrifugal extractor, which rotates to draw the honey out of the combs without damaging them. Any small impurities in the honey obtained (especially fragments of wax) are removed by straining and decanting, which also removes air bubbles created in the previous processes. No further treatment is necessary and the honey can be directly packaged in the final containers, or placed in drums for storage or wholesale.